越王勾践卧薪尝胆、忍辱负重，最终复国雪耻的故事，成为千古佳话，人人知晓。但他之所以能在弱势下完美翻盘，最终实现“三千越甲可吞吴”的绝世功绩，其中取到决定性作用的，竟然既不是越王自己，也是不越国的群臣，而是另有一高人。此高人，他既没有绝世武功，又不是军事专家，只凭一张嘴，就轻松帮助越王勾践实现了自己多年宏愿，实现了弱胜强的战争奇迹。他，其实也是一个历史名人，叫子贡，是孔夫子的名徒。
故事发生在春秋末年。那个时候，世间已礼崩乐坏，正统周王室已威信全无，诸侯们一个个觊觎江山，引发天下战事不断，开启了一段列强争霸的历史。勾践与夫差，则是越吴争霸历史的主角。先是越王勾践败于会稽山，他忍辱负重，给夫差当了三年奴仆。这期间，勾践卧薪尝胆，从未忘记复国雪耻的重任，通过一些计策，迷惑吴王夫差，诱使其最终“放虎归山”，让他回到了越地。返回越国后，勾践和群臣们励精图治，使国力得以部分恢复。但即便如此，吴国对越国的发展并没有完全掉以轻心，暗中派人紧盯越国动静，一旦发现异样，吴国会随时再次讨伐越国，以吴国当前的实力，远不能抵御强吴的军事处罚。因此，越国的发展与命运，还依然掌控在吴国的手里。越国命运的完全自主，依然是勾践难以靠自身实力达成的现实。
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越王勾践卧薪尝胆
而事情的转机，却是由他国战事带来的。这背后的主使，正是我们圣人孔子。大家知道，圣人的故乡，是鲁国。而当时的鲁，国力日渐衰微，几乎已经沦为了任人宰割的小国。于是他的强邻齐国，便有了吞并鲁国的心思，派大夫陈兵鲁国边境。孔子念鲁为“坟墓所处，父母之国”，于是派弟子子贡出面，去帮助鲁国解除危机。没想为解救鲁国，越国也被引入了这场看起来与己无关“纷争”，同时也得到了改变国运的大好机会。而这一段精彩绝伦的历史，皆因子贡一人的谋略和游说而成。
春秋诸候国地图
话说子贡领受师命，深知责任重大。但自己只是一介书生，手中既无权力，又无兵力，甚至连想要给鲁国物力财力支持，也拿不出半分文。怎么做才能不负老师重托，让弱小的鲁国能在强齐的戎马之下得以保全，是个比登天还难的使命，能靠的只能是自己的智力。子贡认真思索，反复推演，突然计上心头，他终于找到了不费一兵一卒，就能解救鲁国于危难之中的谋略。
首先，子贡前往齐国，劝其将领放弃攻鲁的打算。他拜见齐国负责攻打鲁国的大夫田常，开门见山地向他说：“齐国若攻下鲁国，您就有祸事了！”。田常先是不屑，说：“攻占了鲁国，齐国称霸大业得以向前，对我来说怎么会是祸事呢？”。子贡见田常并不买账，继续热心地向他分析道：“鲁国是小国，您攻克了它也显不成什么大功劳，反而是带兵大臣们的威望会空前变高，他们就会放肆会争权，权君主也会因此更加骄恣，骄恣就会暴戾，大臣争权，君主暴戾，您在齐国的地位难道恐怕就保不住了！”
田常被子贡这么一说，看重个人前途的他不免内心开始紧张地来。这人一怕事，又只顾个人利益，这智力和操守就会显著下降。正是在子贡的循循善诱下，田常大夫不仅认识到攻打鲁国自己无利可图，于是放弃了想法，还把目标毫无违和感地更换成吴国，那个如日中天的强大国家。当然了，他这样既是为了保住自己的地位，又不想带上不愿攻鲁的帽子，所以攻吴也只是想到时候佯攻一把，转移下国内视线而已。而子贡向他保证，自己会说服吴国攻齐。到时田常就出兵迎击它，打打酱油走个过场，齐国在强敌压境的情况下，自己就会被更加被依仗，其在齐国的地位就会稳如泰山。
接着，子贡又前往吴国，说服吴天攻齐。见到吴王夫差，子贡先是拿齐攻鲁利害说事，他说：“如果齐国兼并了鲁国，那么齐国国力增加，这就等于变相削弱了吴国”，同时又拿大义感化吴王，说：“如果您能出兵救鲁国，则是行仁义之事，这样天下的仁义之士也会跟随您，这对您而言是大大的好事！”
吴王听了子贡的说辞，觉得很有道理，但身边的越国仍让他放心不下，怕他们趁机反水。正在举棋不定之间，子贡又给了他一个绝妙的主意：“您要是担心越国，可以让他们派兵跟您一起出征，把他们国内的兵力带走，越国自然就失去了反击越国的能力。而且，在援鲁伐齐成功之后，您还可顺势攻下晋国，这样，您成就霸业就指日可待了！”。这一番美好的愿景说出来，吴王听得很心动，欣然同意了子贡提供的“强国”方略，决定援鲁攻齐。
随后，子贡又来到越国，传授勾践伐吴雪耻的良机。见到越王，子贡说：“我已说服吴王攻齐，大王你复国的大好时机到了！”。勾践虽喜出望外，但又深知越国当下国力根本不可与吴国抗衡，问：“子贡先生有何良策？”。子贡告诉勾践，让他先答应吴王要求，愿亲率三千精兵随吴王出征，并提供军资，让吴王感觉越国仍甘受吴国指使，放松对他的警惕。随后子贡再对吴王建言：“让越王这样的亡国之君率兵为您出征，有悖道义，中途如果他对吴军进行反击，这对您而言，可是大大的危险”。就这样，子贡又劝服了吴王放弃了对越军的驱使，让越国的这三千兵士，留在了越国国内，成为后来攻吴的主力。子贡告诉勾践，只等吴国攻齐之后打下败仗，越国就可以乘机攻打他们，则可一举击败吴国，让越国从此复兴。
最后，为了确保齐国腹背受敌，子贡又来晋国，告知晋王提前防范吴国的攻击。子贡见了晋定公，说：“吴国讨伐齐国，如果是吴军胜利，则他们肯定会乘胜，攻打您的晋国，大王您现在就应当厉兵秣马，整兵备战，以逸待劳，到时自然可战胜吴军的疲惫之师。”
一番游说下来，后来事情的发展全如子贡的推演：吴王夫差起兵伐齐，齐国田常弃攻鲁而迎战。齐国大败，齐国大乱，朝野震惊，齐王不得不更加恩宠倚重田常。子贡实现了“乱齐”的目标。
接下来，吴王战胜齐国后，气焰果然嚣张狂妄，继续指挥军队逼兵晋国，以疲惫骄躁之师大战晋国以逸待劳之军，结果可想而知：吴国大败。吴国打赢了齐国，地，而晋国打赢了吴国，这样天下的诸侯不得不拜服晋国的强大。因此，子贡的谋略，起到了“强晋”的作用。
这齐乱、晋强的变化，让伺环鲁国的各路诸侯国格局发生了巨大变化，使鲁国在“列强”之间，得到了平衡喘息的机会。因此，子贡也实现了“存鲁”的战略目标。
紧接着，趁吴国对外出师不利，内部又都城空虚，越王勾践按子贡之前提供的谋略，带领精兵攻打吴国，俘获太子友逼迫吴国求和。后来越国又多次发动对吴攻势，终三战三败吴军，并实现对吴的长久围困，最后使吴王夫差羞愧自尽。吴越争霸，最终以越国胜利而告终，给后世留下“卧薪尝胆”这一绝世的励志典故。
子贡的这个精彩绝伦的故事，被《越绝书》所详细记载。子贡以一己之力，游说五国，他把握大势，洞悉人心，让五国完全按他的意图行事，其游说的能力真是冠绝天下，其推演的效果也突显出他的智慧超群！他游说各国的目的，并非怀有私心，而是胸怀仁义，抑强扶弱，不仅改变了五国格局，也为天下争取了和平，对后世产生了深远影响，值得我们每一个人钦佩！
